Douleurs, diarrhée, ballonnements : la maladie de Crohn et l'intestin irritable peuvent se ressembler au début, et la crainte de passer à côté d'une maladie inflammatoire est fréquente. Ce sont pourtant deux maladies très différentes, et quelques examens simples permettent de les distinguer. Voici ce qu'il faut savoir.
- La maladie de Crohn est une maladie inflammatoire : elle crée des lésions visibles dans l'intestin. L'intestin irritable, non.
- Ce qui doit faire penser à une maladie inflammatoire : sang dans les selles, fièvre, perte de poids, diarrhée qui réveille la nuit, anémie, lésions autour de l'anus.
- Une prise de sang et un dosage de la calprotectine dans les selles orientent ; la coloscopie confirme.
- Les deux peuvent coexister : un intestin irritable peut persister alors que la maladie de Crohn est calme.
Deux maladies très différentes
La maladie de Crohn fait partie des maladies inflammatoires chroniques de l'intestin, les MICI, avec la rectocolite hémorragique. Le système immunitaire provoque une inflammation qui abîme la paroi du tube digestif, de la bouche à l'anus, le plus souvent à la fin de l'intestin grêle et dans le côlon. Elle évolue par poussées, se voit à la coloscopie et sur les biopsies, et se traite par des médicaments qui contrôlent l'inflammation. Elle apparaît le plus souvent entre 15 et 35 ans.
Le syndrome de l'intestin irritable est un trouble de l'interaction entre l'intestin et le cerveau : l'intestin est plus sensible et ses contractions moins régulières, mais il n'est pas abîmé. Les examens sont normaux. Il ne se transforme jamais en maladie de Crohn. Voir tous mes examens sont normaux, et pourtant j'ai mal.
Ce qui se ressemble
Les douleurs abdominales, la diarrhée, les ballonnements et la fatigue peuvent exister dans les deux cas. C'est pour cela qu'un diagnostic d'intestin irritable ne se pose qu'après avoir vérifié l'absence de signes d'alerte, et parfois après quelques examens.
Les signes qui doivent faire penser à une maladie inflammatoire
- du sang dans les selles ;
- une fièvre inexpliquée, surtout pendant les crises ;
- une perte de poids non voulue ;
- une diarrhée qui réveille la nuit, ou qui dure plusieurs semaines ;
- une anémie ou une carence en fer sur la prise de sang ;
- des lésions autour de l'anus : fissure qui ne guérit pas, abcès, fistule ;
- des aphtes à répétition, des douleurs articulaires ou des atteintes de la peau ou des yeux associées ;
- des cas de MICI dans la famille proche.
À l'inverse, des douleurs soulagées après la selle, des symptômes qui varient avec les repas et le stress, une alternance entre diarrhée et constipation et l'absence de tous ces signes orientent plutôt vers un intestin irritable.
Les examens qui font la différence
- La prise de sang : numération, recherche d'inflammation (CRP), fer, et dépistage de la maladie cœliaque, qui donne aussi des symptômes proches.
- La calprotectine fécale : une protéine mesurée dans les selles, qui augmente quand l'intestin est enflammé. Normale, elle rend une MICI peu probable. Élevée, elle conduit en général à une coloscopie.
- La coloscopie avec biopsies : elle confirme ou écarte la maladie de Crohn. Elle n'est pas systématique dans l'intestin irritable, et c'est votre médecin ou votre gastro-entérologue qui juge de son utilité.
- Parfois, une imagerie de l'intestin grêle, comme une entéro-IRM.
Avoir les deux à la fois
Chez une partie des personnes atteintes de maladie de Crohn, des symptômes de type intestin irritable persistent alors que l'inflammation est bien contrôlée. Une fois l'inflammation vérifiée par le gastro-entérologue, ces symptômes se prennent en charge comme un intestin irritable, y compris avec le régime pauvre en FODMAP, qui a été étudié dans cette situation. Il doit alors être encadré, car la dénutrition est un risque réel dans les MICI.
Quand consulter sans attendre
Du sang dans les selles, de la fièvre, une perte de poids, une diarrhée qui dure ou qui réveille la nuit, ou des douleurs intenses et inhabituelles : consultez votre médecin rapidement, même si un intestin irritable a déjà été diagnostiqué.
Questions fréquentes
Comment savoir si c'est la maladie de Crohn ou un intestin irritable ?
Les signes d'alerte orientent vers une maladie inflammatoire : sang dans les selles, fièvre, perte de poids, diarrhée nocturne, anémie, lésions autour de l'anus. La prise de sang, la calprotectine fécale et, si besoin, la coloscopie avec biopsies permettent à votre médecin de trancher.
L'intestin irritable peut-il devenir une maladie de Crohn ?
Non. Ce sont deux maladies différentes, et l'intestin irritable n'évolue pas vers une maladie inflammatoire. En revanche, de nouveaux symptômes, comme du sang dans les selles ou une perte de poids, doivent toujours être vérifiés.
La calprotectine suffit-elle à écarter la maladie de Crohn ?
Une calprotectine normale rend une maladie inflammatoire du côlon peu probable, mais n'écarte pas tout, notamment une atteinte isolée de l'intestin grêle. C'est votre médecin qui interprète le résultat avec les symptômes et les autres examens.
Le régime FODMAP est-il possible avec une maladie de Crohn ?
Il a été étudié chez des patients dont la maladie était calme mais qui gardaient des symptômes de type intestin irritable, avec une amélioration chez une partie d'entre eux. Il ne traite pas l'inflammation, et doit être encadré par un professionnel pour éviter la dénutrition.
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- Vasant DH et al. British Society of Gastroenterology guidelines on the management of irritable bowel syndrome. Gut, 2021.
- Maaser C et al. ECCO-ESGAR Guideline for Diagnostic Assessment in IBD. J Crohns Colitis, 2019.
- Fairbrass KM et al. Prevalence of irritable bowel syndrome-type symptoms in patients with inflammatory bowel disease in remission: a systematic review and meta-analysis. Lancet Gastroenterol Hepatol, 2020.
- Cox SR et al. Fermentable carbohydrates (FODMAPs) exacerbate functional gastrointestinal symptoms in patients with inflammatory bowel disease: a randomised, double-blind, placebo-controlled, cross-over, re-challenge trial. J Crohns Colitis, 2017.